Plantation de 1,8 milliard d'arbres ! Le désert le plus aride du monde a connu des changements encourageants et est devenu plus vert.
Quand on parle du célèbre désert du Sahara, je pense que peu de gens ne le connaissent pas. Le Sahara est le plus grand désert du monde, couvrant une superficie de plus de 9 millions de kilomètres carrés. Il s'étend sur environ 4 800 kilomètres de long et 1 800 kilomètres de large, soit 27 fois la taille du désert du Taklamakan en Chine. Rien que d'y penser, c'est glaçant.
Le désert du Sahara, situé en Afrique du Nord, est réputé pour son climat parmi les plus rudes au monde. Caractérisé par des sécheresses prolongées et des températures élevées, il peut atteindre par moments 57,7 °C. Sur les cartes satellites, la partie nord du Sahara apparaît en brun-rougeâtre, considérée par l'humanité comme la zone la plus inhospitalière à la vie sur Terre. C'est en effet le désert le plus aride du monde.
Beaucoup s'imaginent que l'immensité du Sahara ne serait qu'un désert de sable doré inépuisable et un soleil de plomb, et que la construction d'une centrale solaire serait une bonne idée, faute de quoi il n'y aurait rien d'autre. On pourrait employer des adjectifs comme « désertique », « aride », « stérile », « silencieux » pour exprimer sa désolation et sa tragédie. Mais il n'en est rien : le Sahara occidental a connu une transformation bienvenue, avec une superficie d'environ 1,3 million de kilomètres carrés désormais recouverte d'arbres et de montagnes.
En 2020, des chercheurs de l'Université de Copenhague au Danemark et de la NASA aux États-Unis ont collaboré au sein d'une équipe internationale pour mener des études environnementales en Afrique de l'Ouest. Ils ont été surpris de constater que la région du Sahel et les zones semi-humides abritaient une végétation arborée importante. Les arbres étaient espacés de seulement quelques mètres et, si leur densité doublait, ils pourraient former une vaste forêt.
Cette découverte a manifestement bouleversé les idées reçues. Auparavant, on pensait généralement que cette région était aride. En réponse, la NASA a déployé des satellites de reconnaissance de haute technologie pour recenser les arbres dans toute l'Afrique de l'Ouest. Ils ont utilisé un algorithme sophistiqué mis au point par des chercheurs du département d'informatique de l'université de Copenhague. Cet algorithme a permis aux ordinateurs de compter rapidement les arbres sur de vastes zones et d'en déterminer le nombre total. Le recensement a révélé la présence étonnante de 1,8 milliard d'arbres sur 1,3 million de kilomètres carrés, soit une densité moyenne de 13,4 arbres par hectare.
Les photos montrent que plusieurs régions d'Afrique de l'Ouest ont connu des transformations remarquables, avec un grand nombre d'arbres qui poussent à travers le paysage, répartis uniformément sur un terrain sablonneux.
Il convient de préciser que l'algorithme mis au point par les experts de l'Université de Copenhague est un modèle d'apprentissage profond capable d'identifier d'autres arbres à partir de la forme d'un arbre donné. Par conséquent, il peut reconnaître automatiquement des milliers d'images satellites de la NASA. En quelques heures seulement, il peut recenser le nombre d'arbres présents sur toutes ces images et ainsi générer une carte arborée exhaustive.
Si nous devions procéder à un comptage manuel, il nous faudrait probablement une vie entière, voire plus, pour accomplir cette tâche. Cela illustre l'immense commodité que les progrès scientifiques et technologiques apportent à de nombreux domaines de la recherche scientifique.
