Plaidoyer mondial pour le verdissement des déserts

Sina Global Geography, Pékin, 7 janvier 2011 – Selon le site web de National Geographic (États-Unis), divers facteurs tels que le changement climatique, la dégradation de l'environnement, la désertification et l'explosion démographique constituent une grave menace pour la survie de l'humanité, mettant en péril l'approvisionnement et la sécurité alimentaires, ainsi que la durabilité environnementale. Trouver suffisamment de terres et d'eau pour assurer les besoins alimentaires de sept milliards d'êtres humains à travers le monde représente un défi de taille. C'est pourquoi des pays comme l'Arabie saoudite, les États-Unis, l'Afrique du Sud et la Chine ont développé des solutions pour reverdir leurs déserts. Le site web de National Geographic a publié une série de reportages intitulée « Accapareurs d'eau : le besoin urgent d'eau douce dans le monde », qui présente la manière dont ces pays ont adopté des technologies modernes et avancées pour reverdir et cultiver les déserts. Bien entendu, certaines de ces technologies et méthodes sont également à court terme et non durables.

1. Champ de blé rond en Arabie saoudite

En 2012, un champ de blé circulaire et verdoyant recouvrait le bassin de Wadi As-Selhan en Arabie saoudite, évoquant un cercle de blé. Une série d'images satellites de la NASA, prises entre 1987 et aujourd'hui, révèle l'émergence progressive d'un véritable empire agricole dans cette région. Les agriculteurs saoudiens exploitent également les ressources en eau souterraine pour leurs cultures. Cette eau, présente depuis 20 000 ans, date à laquelle des conditions climatiques plus clémentes ont permis son stockage dans des aquifères souterrains. En surface, ces zones d'irrigation circulaires mesurent environ un kilomètre de diamètre, soit une profondeur proche de celle de l'aquifère, et sont principalement irriguées par pompage de l'eau souterraine grâce à des systèmes d'irrigation à pivot central.

Dans le désert saoudien, les habitants utilisent un système d'arrosage automatique rotatif pour irriguer le blé. Trouver suffisamment de terres et d'eau pour nourrir les sept milliards d'habitants de la planète représente un défi de taille. C'est pourquoi certains pays, comme l'Arabie saoudite, ont mis au point des solutions pour reverdir le désert. Ils ont d'ailleurs réussi à transformer des terres arides en oasis luxuriantes grâce à des techniques d'irrigation modernes, même si certaines de ces techniques et méthodes se sont révélées peu judicieuses. En Arabie saoudite, bien qu'une grande partie du pays soit un désert de sable, le sous-sol abonde. Il y a quarante ans, les aquifères contenaient environ 500 kilomètres cubes d'eau, soit assez pour remplir le lac Érié. Cependant, au cours des dernières décennies, près des quatre cinquièmes de ces ressources en eau souterraine ont été pompés pour l'irrigation agricole. Les précipitations moyennes dans la région sont inférieures à 200 millimètres par an, ce qui est insuffisant pour reconstituer les réserves d'eau souterraine pompées. Le gouvernement saoudien affirme que la production de blé irrigué disparaîtra d'ici 2016 en raison de la raréfaction des eaux souterraines et de l'importante consommation d'énergie nécessaire à leur pompage. Afin de garantir l'approvisionnement alimentaire national, l'Arabie saoudite sollicitera progressivement une aide agricole étrangère.

2. Champ de blé rond du Nevada, États-Unis

Dans le désert du Nevada, un système d'irrigation par pivot central donne vie à ces terres arides. Les sources d'eau du désert du Nevada sont variées et comprennent à la fois les eaux souterraines et l'eau du fleuve Colorado. À l'échelle mondiale, les ressources en eau douce utilisées pour la production alimentaire, le textile et d'autres secteurs représentent près des deux tiers de la consommation totale d'eau douce. Dans les zones particulièrement arides, cette proportion peut atteindre 90 %, car une partie de l'eau s'évapore avant même d'atteindre la surface, tandis qu'une proportion importante y parvient.

3. Champs de blé Oasis, Émirats arabes unis
L'oasis de Riva est une véritable oasis au cœur du désert. Des rangées de cultures verdoyantes s'y épanouissent. Comptant parmi les plus vastes oasis de la péninsule arabique, elle abrite de nombreux villages bédouins et des fermes. Depuis le XVIe siècle, les agriculteurs locaux dépendent des eaux souterraines. Aujourd'hui, on y cultive des céréales, des légumes et une grande variété d'arbres fruitiers. Pour les visiteurs des villes voisines du Golfe persique, elle est synonyme d'hôtels de luxe et de destination touristique prisée.

4. Vignobles du désert sud-africain

Dans ce désert de la province du Cap-Nord en Afrique du Sud, les vignobles contrastent avec le paysage actuel. Cette célèbre région viticole est située à proximité du parc national des chutes Aughrabi. Sous ce climat semi-aride, ces vignes soigneusement cultivées prospèrent malgré la rareté de l'eau douce. On estime qu'il faut environ 240 litres d'eau pour produire chaque verre de vin local, principalement pour l'irrigation, tandis que la production de 500 litres de blé nécessite environ 500 litres d'eau.

5. Les champs de coton irrigués en Chine

Un agriculteur travaille dans un champ de coton près de Dunhuang, dans la province du Gansu, en Chine. Dunhuang, étape sur la Route de la Soie, était autrefois connue sous le nom de « Shazhou », une oasis. L'agriculture y est une activité traditionnelle depuis des millénaires. Face à une population en forte croissance, la demande en eau d'irrigation augmente, nécessitant un prélèvement accru dans les cours d'eau et les nappes phréatiques environnants. Un professeur d'hydrologie de l'université de Lanzhou a déclaré : « Il s'agit là d'un danger écologique. Le problème réside dans l'impact humain : la surconsommation d'eau dépasse les capacités durables des ressources hydriques de la région. »

6. Vergers du désert du Kalahari

Des vignes d'un vert éclatant s'enroulent autour des parois rocheuses du désert du Cap-Nord, en Afrique du Sud. Dans le désert du Kalahari, la plupart des vignobles et des vergers se situent le long de la fertile rivière Olinki, qui est également une destination touristique très prisée. Le désert du Kalahari est une région d'une incroyable diversité, mêlant désert aride et vastes pâturages, et abrite l'une des zones humides les mieux préservées au monde. Ce désert semi-aride s'étend de l'Afrique du Sud jusqu'à la Namibie et au Botswana, au nord.

7. Biocarburants du désert

L'organisation Sahara Forest Engineering ambitionne de créer une oasis écologique durable au cœur du désert. Dans le cadre de ce projet, elle souhaite implanter des entreprises dans les déserts du monde entier afin de fournir aux populations locales nourriture, eau, emplois et énergie propre. L'organisation bénéficie du soutien financier de la Qatar Fertilizer Company et de la société norvégienne Yara International Agriculture. Au Qatar, un centre de simulation est en construction. Les ingénieurs pourront y tester, entre autres, des technologies de bioculture à base d'algues, de purification de l'eau salée et d'utilisation de l'énergie solaire thermique. Le bioréacteur permettra de convertir les algues en biocarburants riches en énergie par photosynthèse. Si le projet s'avère concluant, des modèles similaires pourraient être installés dans les déserts du monde entier.

8. Énergie solaire du désert

L'utilisation de tours solaires pour produire de l'énergie propre fait également partie du programme du Sahara Forest Project. Ces tours solaires utiliseront des miroirs pour réfléchir les rayons intenses du soleil du désert sur des conduites d'eau et des chaudières afin de produire de l'électricité à partir de vapeur. L'organisation Sahara Forest Project est convaincue que le désert sera ainsi durablement reverdi. « Le Sahara Forest Project vise à utiliser toutes les ressources dont nous disposons, comme le désert, l'eau salée et le dioxyde de carbone, pour produire ce dont nous avons besoin, comme la nourriture, l'eau et l'énergie. »